水杉在1983年被定为武汉市树，在迎候马上就要降临的《湿地条约》第十四届缔约方大会之际，由桂建芳院士天然科普工作室策划的第三季天然通识课，于9月25日邀请到我国地质大学（武汉）生态环境研讨所所长、环境学院生物系教授葛继稳担任主讲人，解读这种从白垩纪生计至今的“植物活化石”、与水严密相关的湿地植物。
从已发现的化石来看，水杉属在恐龙出没的中生代白垩纪和地质新生代，简直遍及北半球。但是，在历经绵长的多个冰河期和第四纪冰川后，活体水杉在世界大部分当地绝迹了，一度被世界各国植物学家以为早已灭绝。
直到1941年，国立中心大学林学家干铎教授在四川万县磨刀溪（今湖北利川市谋道溪）发现了一株没见过的树，树型巨大的它，被当地人奉为神木，唤做“水桫”。出于专业直觉，干铎教授马上觉得这棵树不一般，并奉告当地的万县农业学校杨龙兴先生，一定要好好维护这棵树。
转瞬即到1943年，农林部中心林业实验所的王战先生，由重庆赴湖北恩施接洽有关神农架查询事宜时，路过万县，又从杨龙兴先生口中得知“神树”的存在，所以辗转到磨刀溪并采得标本。回到重庆后，该标本被鉴定为“水松”。
这一标本在1945年被送到了国立中心大学森林系教授郑万钧先生手里，又被确认并非“水松”，或许是一个新物种。1946年，郑万钧派其研讨生薛纪如前往磨刀溪收集标本，后经植物分类学奠基人、北安静生生物查询所所长胡先骕教授比对水杉化石后，终究鉴定为水杉，推翻了“水杉早已灭绝”的结论。
这一发现引起了全球学术界的轰动和重视，纷繁向我国寻求水杉标本。1947年，郑万钧将标本寄给哈佛大学的亚洲植物专家麦瑞尔，麦瑞尔又将种子分发给了丹麦哥本哈根、荷兰阿姆斯特丹等植物园。1948年5月15日，胡先骕和郑万钧先生的“水杉新科及生计之水杉新种”一文宣布，对水杉进行了正式描绘。
据葛继稳介绍，尔后的半个多世纪，先后有80多个国家和区域的植物学家亲赴利川查询，并向我国引种。水杉树就像大熊猫相同，成为我国与世界各国传达友谊的“物种使者”。1972年，我国将2公斤水杉种子赠送给朝鲜，表达中朝友爱友情。同年，尼克松以美国总统身份初次访华后，把自己心爱的游艇命名为“水杉号”，以此留念中美关系友爱的初步。
水杉为什么能引起各国爱好，当得起“国礼”？葛继稳解说：“水杉在悠远的地质年代虽曾遍及北半球，但人们从头发现它时，它只幸存于我国，成为了我国特有物种。由于它是从白垩纪年代就有的植物活化石，对古植物、古气候、古地舆和地质学、裸子植物体系发育等等范畴的研讨，均有重要的含义。与此同时，水杉仍是展开世界科学研讨和生物多样性维护的重要载体。”
水杉还或许是北美红杉属和巨杉属植物的先人。葛继稳介绍，杉科有许多属种，水杉是其间之一，学术界有观念以为，在体系进化上，我国比外国在发现杉科化石的地层时期更早，这在某种程度上预示着，其他杉科或许都起源于水杉，美国红杉维护联盟还曾派专家到湖北省利川市谋道溪“寻根”水杉。
虽然现在水杉的引种，在各个国家之间现已很遍及了，但来自我国的赠送依然最特别，由于“咱们赠送的水杉，都来源于原生母树。”
讲堂还设置了野外探究环节。走进解放公园湿区域，参与天然通识课的孩子们马上打开了话匣子：水杉和池杉有啥不相同的差异、水杉的果实能吃吗……葛继稳回答，“最简略的区别办法是看叶片，水杉是我国特有树种，叶片呈羽毛状、交互对生；而池杉原产于美国，叶片喜爱‘杂乱美’，且正常情况下不会打开。至于果实，不行食用，可在特定条件下入药。”
1983年2月，武汉市园林和林业局（时为武汉市园林局）请示武汉市人民政府，提出以大众投票评选的方法选出市树。候选树木共10种，包含：水杉、银杏、杨柳、樟树、朴树、悬铃木、池杉、白玉兰、广玉兰、枫香。在规则的40天内，共收选票12750张，其间水杉有5817票，居10个树种之首，然后被推选为武汉市市树。
市民们以为，这一陈旧树种初次发现于湖北省，具有地缘特征，它赋有传奇色彩的生计故事，代表着坚毅刚强、刚直不阿的特质，这也非常符合武汉精力。
当今，水杉已遍植于武汉的公园、大街，成为靓丽的城市景色。春季碧绿、夏日挺立、秋季染为红棕，东湖绿道、解放公园的水杉林，年年都是出片胜境。武汉素以“水”出名，不久前又被颁发了“世界湿地城市”称谓。葛继稳说，成长阶段与水密不行分的水杉，是典型的湿地植物，依旧与新年代的武汉城市形象相辅相成。
