有的植物只能令历史的脚步稍有偏移，还有的植物却可以扼住历史的咽喉，裹挟历史的前进，茶树就是这样一种植物。它给美国带来了《独立宣言》，却又令成千上万东南亚人俯身为奴。茶树改变了历史吗？答案是毫无疑问的。

  茶叶产自一种小型木本野生植物的叶子。这种植物的生长范围从印度一直延伸到中国，其历史，至少根据传说来看，已超越4500多年。

  据说，神农在公元前2737年发现了茶叶的功效。茶树是一种非常普通的植物。尽管如此，将干燥的茶树叶用热水冲泡却可以制造出一种奇妙的令人满足和平静的饮料。中国人最早发现了这一点。

  800年，慷慨的中国古人将茶叶经由朝鲜传播到了日本，又在1657年将其传播到了英国。

  为了促进新鲜茶叶大量生长，人们定期对茶树进行修剪，并将其高度限制得和低矮灌木一样高，以便采摘茶叶。采茶人身背柳条编成的茶筐，好似背着帆布背包。他们将尖端的每个花苞和两片嫩叶采摘下来作为优等茶。若种植园主更为注重产量，采茶人会连第三片叶片也摘下来。采茶时，茶工要将大拇指和其他手指捏起来，以柔软的手掌作垫，将茶树枝条上正在生长中的嫩叶轻轻摘下来。

  正因为这是一种动作要求非常精细的活动，采茶的机械化一直难于实现。而在另一方面，采茶工的收入却一直很低。若非因为这两点，茶叶的种植范围可能会扩展到世界上更多的发达国家。采茶工的茶筐满了之后，就会被送到当地的茶叶加工厂。翠绿的茶叶根据所要生产的种类进行萎凋、揉捻、发酵、干燥和分级等工序的处理。绿茶一直以来都是远东地区最受欢迎的一种茶。在它的生产的全部过程中，茶叶经过加热来保留其在发酵当中产生的天然黑色。而对于更受西方人喜爱的红茶来说，其分级则依茶叶的质量分为“碎橙黄白毫”、“橙黄白毫”和“小种”。

  十八九世纪，欧洲人为了喝茶纷纷放弃饮用淡啤酒、廉价麦芽酒以及井水。由于茶叶当中含有少量兴奋性的，随着茶叶消费量的增加，茶叶需求也大幅提高。

  英国评论家威廉·科贝特对此大加反对，并说“茶叶事实上就是一种效力略弱的酒。喝了它，人只会在当时更有精神，之后便会萎靡下去”。他还说，女性每年都要把最宝贵的一个月的时间花费在“茶聊”这种事上，让家中顶梁柱的孩子“身穿脏衣，脚着破袜”。尽管他如此反对，18世纪中期时，欧洲人不论穷富，都已自在地饮起了茶。

  在当时，英国东印度公司已牢牢控制住了印度的通商口岸马德拉斯、孟买以及加尔各答，并在印度南部打败了竞争对手法国东印度公司。1757年，它又从孟加拉统治者手中夺过了对富裕的印度东北省份的控制权。尽管面对法国人的强力竞争，但此公司仍然成为了之后一个世纪里印度最大的贸易商。他们将中国的茶叶与木材、丝绸以及瓷器等货物一起运回了自己的祖国。

  尽管如此，这些贸易却是单边的。当时的中国自给自足，几乎不了解西方，当然也没有与西边这些遥远的邻国进行商品贸易和技术或思想交流的需要。但同时，这一个国家却是世界上最大的茶叶种植和供应地。然而由于其国内市场本身就对绿茶有着极大的需求，因此中国对于出口茶叶或者西方茶叶商人支付的纸币毫无兴趣。不过中国确实也需要铜、银和黄金等有价金属，因而尽管西方的茶叶商人更希望能以纸币付款，但仍然不得不拿固体的贵金属来进行交换。这令他们极为困扰，西方也因此频繁派出贸易代表团前往中国企图说服中国的统治者放开边境。但通常，他们都是无功而返，而且还要被主人耳提面命一番，提醒他们技术领域的大多数重大进步——播种机、金属犁、印刷以及炸药——早在西方“发明”之前好几个世纪，就被中国的工程师们发明了出来。这时，有人想出来一个用交换茶叶的“点子”。

  18世纪时，北美地区的茶叶消费量与别的地方并无二致。但今天，加拿大的茶叶消费量却比喝咖啡的邻居美国高四倍之多。

  事实上，爱国的美国人所消费的茶叶在过去的200多年中一直比周边邻国要少。而这一切的历史渊源则发端于1773年12月的一天。当时，马萨诸塞州波士顿查尔斯河的河水突然随着茶叶的倾入而变得一片黯淡。一群似乎身穿莫霍克印第安人装束的人登上了三艘停泊在港口中的茶船，有组织地划开所有装着茶叶的货箱，并将茶叶倾倒进了河中。

  这些人实际上并非是印第安人，而是伪装起来的白人抗议者。英国政府为了治理利润丰厚的茶叶走私行业而耗费巨资，因此已在英国本土放弃对茶叶征税，企图扼杀这些走私活动。而为了弥补因此损失的税收，自诩为美洲统治者的英国人计划对出口到美洲的产品，尤其是茶叶征税，引发了这些抗议者对这项征税计划的抗议。面对英国国王乔治三世及其议会对自己的为所欲为，美洲殖民者们喊出了自己的口号——“无代表，不纳税”。为了告诉英国人自己能把他们的茶叶怎么样，抗议者们把波士顿港变成了一大锅茶汤。然而，乔治三世不仅非常执着于拖延儿子登上王位，在紧握美洲殖民地控制权方面也同样极为固执，他拒绝改变自身对于相关征税建议的意见。波士顿茶党的抗议活动在纽约、费城、安纳波利斯、萨凡纳以及查尔斯顿也得到了响应。然而，就在这里的女士们放弃在下午茶时间喝茶的同时，英国也关闭了波士顿港。

  随着1776年7月4日美国国会宣布通过《独立宣言》，英国国王的这一错误也被永远地写入了史册。《独立宣言》不仅宣告美国脱离英国独立，而且也提醒了议员们乔治三世的“独裁行为”。

  19世纪50年代之前，顽强的水手们驾驶长途商船远涉重洋，抵达各国港口。这些商船体型沉重，航速缓慢，制造所用的树木历经沧桑，重达千吨。1833年，东印度公司丧失了自身的垄断地位，放开了茶叶贸易的国际竞争。众多贸易商对此跃跃欲试。英国人和美国人将资金投向了船体光滑、速度更快的高速帆船。这种船具备符合空气动力学的外形，桅杆倾斜可以携带大量风帆，而且船首轮廓分明，航行起来有乘风破浪之势。只要风势适宜，它们就可以满载货物——有时也非法装载奴隶——快速回国。帆船一路沿着中国海、印度洋前行，绕过好望角，穿越大西洋到达纽约、伦敦、利物浦和贝尔法斯特，而所用的时间只有以前船舶的一半。

  船长们驾驶着这些运输茶叶的快速帆船在海上一路相互竞逐，归国而来。新闻媒体竞相报道他们的英雄之旅，而这些故事中总少不了将茶叶运回国的元素。与将博若莱新酿葡萄酒运到巴黎或伦敦相似，茶商的利润取决于交货时间，而无需考虑会给饮用茶叶的大众带来什么实际利益——新鲜茶叶与在仓库储存了12个月的茶叶喝起来并没什么区别。随着全新的海运速度纪录被不断创造和打破，塞莫皮莱号和现在仍保留在伦敦港口的卡蒂萨克号这些不同的船舶也令它们运来的茶叶名声大振。市场上很快就出现了卡蒂萨克号茶叶的身影。

  但这种情况并没有持续太长时间，在茶叶运输竞赛中，快速帆船终究是败给了隆隆穿过海洋的蒸汽机船。虽然定期补充燃料的需要减缓了蒸汽机船的速度，但是1869年，苏伊士运河这一工程建设领域的全新重大创举大幅度提升了蒸汽机船的优势，彻底打败了依靠风帆的高速茶叶运输帆船。苏伊士运河全长106英里（约171公里），将从中国航行到欧洲所需要的时间整整缩短了一半。而由于红海风势风向变幻莫测，高速帆船无法在此平稳航行，同样的旅程，只能耗时三个月，绕道好望角。到了19世纪末期，高速茶叶运输帆船黯然退出了历史的舞台。

  写给孩子的简明科普读物，了解那些就发生在身边的世界变化。返回搜狐，查看更加多